Virta on yksi tunnetuimmista ja rakastetuimmista kaikista afrikkalaisista eläimistä, mutta se voi olla myös yksi arvaamattomimmista. Afrikkalaisista safareista useimmin havaittuja lajeja ovat yleinen Hippopotamus amphibius , joka on yksi vain kahdesta jäljellä olevasta lajista Hippopotamidae-perheessä. Muut virtahevoset ovat pygmy hippopotamus, uhanalainen syntyperäinen Länsi-Afrikan maissa, mukaan lukien Liberia, Sierra Leone ja Guinea.
Yhteiset hippot ovat helposti erotettavissa toisista safarieläimistä , koska ne ovat täysin ainutlaatuisia. Ne ovat maailman kolmanneksi suurin nisäkkääntyyppinen tyyppi (kaikkien elefanttien ja useiden rinotyyppien jälkeen), joiden keskimääräinen aikuinen vesipiippu painaa noin 3.085 kiloa / 1400 kiloa. Miehet ovat isompia kuin naaraat, mutta nuorella iällä ne näyttävät paljon samalta kuin suuret, karvattomat kappaleet ja valtavat suut, jotka on varustettu pitkänomaisilla tuskilla.
Vaikka virtahepoilla ei ole erityisen vahvoja sosiaalisia sidoksia, ne löytyvät tyypillisesti jopa 100 henkilön ryhmissä. Heillä on erityinen joustorjonki, ja vaikka he hengittävät ilmaa kuten minkä tahansa muun nisäkkään, he viettävät suurimman osan ajastaan veteen. He asuttavat jokia, järviä ja mangrove-suot, vedellä, joka pysyy viileänä Afrikan auringon lämmön alla. He seurustelevat, kumppanivat, synnyttävät ja taistelevat aluetta veteen, mutta jättävät jokiympäristönsä laiduntamaan joen penkillä iltahämärässä.
Hippopotamuksen nimi on peräisin muinaisesta kreikasta "joen hevoselle", ja hippot ovat epäilemättä hyvin sovitettuja elämään veteen. Heidän silmänsä, korvansa ja sieraimensa sijaitsevat päänsä päällä, antaen heidät pysymään melkein täysin upotettuna ilman joutua hengittämään. Kuitenkin, vaikka ne on varustettu nauhalla jalat, virtahepoja ei voi kellua eikä ole erityisen hyvä uimareita.
Siksi ne ovat yleensä vain matalaa vettä, jossa he voivat pitää hengityksensä jopa viisi minuuttia.
Hippoilla on useita muita mielenkiintoisia muunnelmia, mukaan lukien kyky erittää punaisen aurinkosuojatuotteen kahdesta kuusi senttimetrin paksuisesta ihostaan. Ne ovat kasviperäisiä ja käyttävät jopa 150 kiloa ruohoa joka ilta. Tästä huolimatta virtahepoilla on pelottava maine hyökkäyksille ja ne ovat erittäin alueellisia, usein turvautumalla väkivaltaisuuksiin, jotta ne suojelisivat joen laastaria (urospuolisten hippojen tapauksessa) tai puolustaakseen jälkeläisensä (naispuolisten hippojen tapauksessa).
Ne saattavat tuntua hankalalta maalle, mutta virtahepoilla voi olla lyhyet räjähdysmäiset uskomaton nopeus, joka usein saavuttaa nopeuden 19 km / h nopeudella lyhyillä etäisyyksillä. He ovat olleet vastuussa lukemattomista ihmisten kuolemista, usein ilman ilmeisiä provokaatioita. Hippos hyökkää sekä maalla että vedessä, ja useita onnettomuuksia, joissa vesiputous lataa venettä tai kanoota. Siksi niitä pidetään yleisesti kaikkien afrikkalaisten eläinten vaarallisimpana .
Kun vihaiset, virtahelat avaavat leuat lähes 180 astetta uhkaavassa uhkailussa. Niiden pitkänomainen kulmahampaat ja sormet eivät koskaan lopeta kasvaa, ja niitä pidetään jatkuvasti terävinä, kun ne hankaavat yhteen.
Mieshippojen tuskat voivat kasvaa jopa 50 senttimetriä, ja he käyttävät niitä taistelemaan alueelle ja naaraille. Ei ole yllättävää, että vaikka Niilin krokotiilit, leijonat ja jopa hyeenat voivat kohdistaa nuoria vesiputouksia, lajien aikuisilla ei ole luonnollisia luonnonvaraisia petoeläimiä.
Kuitenkin kuten monet eläimet uhkaavat heidän tulevaisuutensa. Heidät luokiteltiin haavoittuviksi IUCN: n punaisella listalla vuonna 2006, kun he kärsivät väestön vähenemisestä jopa 20 prosenttiin kymmenen vuoden aikana. Heitä metsästetään (tai turkistuvat) useilla Afrikan alueilla heidän lihastaan ja tuskistaan, joita käytetään norsunluun korvikkeena. Hippon salametsästys on erityisen yleistä sodan runtelemissa maissa, kuten Kongon demokraattisessa tasavallassa, jossa köyhyys on tehnyt heille arvostetun ruoan lähteen.
Hippot ovat myös uhattuna koko alueellaan rikkomalla teollisuutta, mikä on vaikuttanut niiden kykyyn päästä makealle vedelle ja laidunmaille.
Jos sallitaan elää luonnollista elämää, hippoiden elinikä on noin 40-50 vuotta, ja pisimmän elävän hippon ennätyksestä tulee Donna, asuva Mesker Park Zoo & Botanic Gardenista, joka kuoli kypsän vanhuuden 62 vuonna 2012.