Vuonna 1819 John Overton, Andrew Jackson ja James Winchester perustivat Memphisin kaupungin neljänteen Chickasaw-bluffiin.
He näkivät bluffi luonnollisena linnoituksena hyökkääjiä vastaan sekä luonnollisen esteen Mississippi-joen tulvavedet. Lisäksi sen kohta pitkin joen teki siitä ihanteellisen sataman ja kauppakeskuksen. Alussa, Memphis oli neljä leveä leveä ja oli viisikymmentä. James Winchesterin poika, Marcus, tehtiin kaupungin ensimmäiseksi kaupunginjohtajaksi.
Memphisin ensimmäiset maahanmuuttajat olivat irlantilaisia ja saksalaisia ja vastasivat suuresti kaupungin varhaisesta kasvusta. Nämä maahanmuuttajat avasivat yrityksiä, rakensivat asuinalueita ja aloittivat kirkkojen. Memphisin kasvaessa asukkaita lisättiin orjia kehittämällä edelleen kaupunkia, rakentamalla teitä ja rakennuksia ja maanviljelyä - erityisesti puuvillaa. Puuvillan kauppa tuli niin kannattavaa, että monet ihmiset eivät halunneet irrottautua unioniin sisällissodan alkaessa, eivät halunneet luopua teollisuuden siteistään Pohjois-Amerikkaan.
Kun istutus omistajat olivat niin riippuvaisia orjatyöstä, kaupunki oli kuitenkin jaettu.
Unionin ja Konfederaation sijainnin ansiosta molemmat väittivät väitteitä kaupunkiin. Memfis toimi sotilasjoukkojen varastopaikkana Confederatialle, kunnes eteläsuuri oli voitettu Shilohin taistelussa. Memphis tuli sittemmin Unionin päämajaksi General Ulysses S: lle.
Myöntää. Se voi olla sen arvokkaan sijainnin vuoksi, että kaupunkia ei tuhoutu kuten monet muut sisällissodan aikana. Sen sijaan Memphis kukoisti noin 55 000 asukkaan.
Kauan sodan jälkeen kaupunki kuoli kuitenkin keltakuumepidemian seurauksena, joka tappoi yli 5000 ihmistä. Toinen 25 000 pakeni alueelta ja Tennessee-valtio kumosi Memphisin perussäännön vuonna 1879. Uusi viemäriverkko ja artesia-kaivojen löytäminen on uskottu lopettamaan epidemia, joka melkein tuhosi kaupungin. Seuraavien vuosikymmenien aikana uskolliset ja omistautuneet Memphians investoivat aikaa ja rahaa kaupungin palauttamiseen. Rakentamalla puuvilla-alan kauppaa ja kehittämällä yrityksiä, kaupunki tuli yksi Etelä-Afrikan vilkkaimmista ja vauraimmista.
1960-luvulla Memphisin kansalaisoikeuksien kamppailu tuli päähän. Työntekijöiden lakko loi kampanjan tasavertaisten oikeuksien ja köyhyyden torjumiseksi. Taistelu herätti tohtori Martin Luther Kingtä vierailemaan kaupunkiin, tuomalla kansalle huomiota vähemmistöjen ja köyhien kohtaamiin ongelmiin. Vierailun aikana kuningas murhattiin Lorraine-motellin parvekkeelle, jossa hän puhui väkijoukkoon.
Motelli on sittemmin muuttunut kansalliseksi kansalaisoikeusmuseoksi.
Museon lisäksi muitakin muutoksia voidaan nähdä koko Memphisissa. Kaupunki on nyt yksi maan vilkkaimmista jakelukeskuksista, ja siellä on yksi suurimmista ja hyvin varustetuista alueellisista lääketieteellisistä palveluista. Keskusta on saanut kasvohissin, ja siinä on nyt kunnostettu Beale Street, Mud Island, FedEx Forum ja hyväpalkkaisia koteja, gallerioita ja putiikkeja.
Koko rikas historiansa aikana Memphis on nähnyt hyvinvoinnin aikoja ja kamppailulajia. Kaupunki on menestynyt läpi ja epäilemättä tekee sen tulevaisuuteen.